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Robert Thorn, diplomatico americano a Roma, quando scopre che la moglie Katherine ha partorito un bambino morto, viene convinto da Padre Spilletto, che presiede l'ospedale presso cui sua moglie è stata ricoverata, a sostituire il bambino con un neonato nato contemporaneamente al suo, la cui madre è morta di parto. Alcuni anni dopo, trasferitisi a Londra, dove Robert ha ricevuto l'incarico di ambasciatore degli Stati Uniti, i Thorn si godono in serenità i primi anni di vita del piccolo Damien, finché, durante i festeggiamenti del quarto compleanno del bambino...